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“贺大人！”
江夏署衙后堂之内，无数老者跪伏在地，人人脸上涕泗横流。
“我等老朽死不足惜，何以教大人留下来相陪，反而白白送去一条大好的性命？”
头前一名老人白发苍苍，哆哆嗦嗦又欲朝贺庭兰磕头，却被他赶忙上前扶住，苦口婆心，好言规劝道：“诸位年事俱高，如此大礼岂不折煞庭兰？快快请起！快快请起！”
他脸上憔悴颇多，双眼亦微微发红发肿，显然已许久未经睡眠。言讫扶那老人一旁坐好，眉宇间终于泛开些惨淡笑容。
“何况庭兰既知本州之事，那便从来守土有责。即便诸位不曾留下，我亦当居于城中，这二者之间并无直接关联。”
“只是……只是……”
老者泪眼涟涟，一把将他双手抓住，直是久久不愿撒开。
“我江夏能有大人这样一位父母，当真是全城百姓之福！”
“可我江夏百姓又何其不幸！怎会到了如今这副田地……才总算把大人您给盼来？”
此话既出，众老者又纷纷跪下哭诉。贺庭兰无奈，只好与他们一一还礼作答。须臾一同起身，又对众人哂然说道：“诸位可先在此安歇，庭兰有些事尚要到外面处置，这便先行告辞。”
“大人请便……大人请便……”
众老者泣不成声，一路目送其人离去。甫一出屋，贺庭兰只觉步履踉跄，身子同样有些隐隐发沉，只是心中却着实坦然无比。
他来到公堂，独自坐在案前。见地上散落青旗黄伞，触手几星积灰，真与数月之前，自己刚刚来时模样如出一辙。至于唯二所不同之处，便是此刻外面多了震天喊杀之声，以及阵阵浓烈硝烟气味。
“大人！”
他正双目微阖，回想从前过往，满腔思绪却骤被一声呼唤打断。愕然睁眼一望，看到竟是蓝天凝急匆匆冲进堂中，手上一把钢刀染血，身上衣衫亦不乏许多战痕累累。
“蓝姑娘！你不随少卿他们过江，又跑到这里来做什么？”
贺庭兰急从心生，至此也再顾不得什么男女大防，跑到下面便欲将她赶出门去。
蓝天凝神色焦急，只一个闪身便使其落空，明眸泛光，连声大叫道：“卑职前来护送大人出城！”
“你说什么？”
贺庭兰微微一怔，旋即则又释然。眉头舒展，平心静气道：“我意已决，当留守城中。请姑娘……速速逃命去吧！”
“大人一介书生，留在城中于事何补？唯有留下一条有用之躯，才好再行图谋来日！”
许是因一路来的颇不顺遂，此刻蓝天凝口中喘息连连，十根皓如凝脂似的玉指，亦在不迭簌簌发抖。
贺庭兰看在眼中，如何忍心教她在这大好年纪香消玉殒？言辞间焦急愈甚，涨红了一张脸膛大声说道。
“如今城中到处都是金兵，姑娘一人脱身已属不易，倘若再带上我这样个累赘，岂不更加九死一生？”
“我不管！”
渠料乍闻此话，蓝天凝竟骤然挺起胸膛，颈侧两条血管向外猛凸，自霜雪似的肌肤间更显格外瞩目。
“若真救不出大人，天凝甘愿与大人同死一处！”
“你……”
贺庭兰周身大震，如遭电击一般。对她这番情真意切虽无比感动，暗地里却是愈发坚定不移。
他回头往内堂一看，遂又沉声说道：“在这里面，乃是合计七十六名本城父老。他们不愿舍城池而去，我又怎可独独抛下他们？”
“我曾在众人面前立誓，凡城中有一人留下，自当与之相陪。如今既至于此，倘若反食其言，又岂是堂堂君子行径？”
蓝天凝却未死心，明眸之中盈盈蕴光，两行清泪眼见便要溢出。
“大人已三番五次劝过他们，他们左右既不肯走，旁人又能奈何？天凝……天凝求求您……求您即刻随我离开！纵然当真难以活命，也胜过只在这里白白等死呐！”
“你……你当真不肯走？”
见贺庭兰嘴唇紧闭，只是沉默不语，蓝天凝再也忍无可忍。右腕倏扬，将刀刃霍地架在自己脖颈之间，颤抖着大叫道：“倘若大人无论如何也不肯走，天凝愿同样以身殉职，即刻自裁在此！”
“你这是做什么！”
贺庭兰面红耳赤，眼睁睁看蓝天凝五指间愈发加力，那刀刃已在其肌肤上割出道殷红血痕，终于猛地发起急来。不顾一切去夺她手上钢刀，一席话语亦随之脱口而出。
“你根本就算不得是公门中人，又殉的是哪一门子的职！”
“您说什么？”
此话不啻当头棒喝，直教蓝天凝瞠目结舌，身形簌簌发抖。而趁此关头，贺庭兰忙将那钢刀一把夺过，为教她赶紧离开，又大声直言道：“早在汴梁城时，前任薛知州就曾与我说起过令尊之事！”
“故从我第一天来起，便知你是冒名顶替。所谓代父任职一节，根本就是无稽之谈！”
“我……”
蓝天凝面如死灰，忍不住怔怔垂下泪来。片刻又抬起头，一双妙目之中如有千念萦绕郁结。
“既然如此，大人为何迟迟未曾将我拆穿？”
寥寥数字，却教贺庭兰无言以对，一时为之哑然。凝看站在自己面前的这绝美少女，满腔心事本来已至唇边，却又将其生生咽回肚中。
“蓝丫头虽不是官府之人，我却已在这衙门里待了足足三十七年！”
他俩兀自两相默然，自外面影壁之后突然走出一人。待其来到近前，竟然正是柴公差无疑。
“柴先生！怎的连你也……”
贺庭兰大惊不已，实不知究竟还有多少人尚且滞留城中。柴公差察言观色，当即哈哈大笑，凛然抱拳道：“大人放心！我已将其余所有人送上船去。如今江夏城除却这里之外，已再也找不出一个咱们的人啦！”
言及至此，他又话锋一转，昂然高声道：“大人可教蓝丫头先走，此地有卑职陪
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伴即是！”
“柴叔！”
“柴先生！”
二人异口同声，几是同时变了脸色。反观柴公差则依旧神情自若，循着刚刚话头继续说道：“蓝丫头留下，名不正言不顺。但全城安稳无恙，亦是卑职职责所在。留在大人左右身边，那也合在情理之中！”
“大人！”
他眉宇庄重，朝贺庭兰双膝跪倒，“大人刚到任时，我心里也曾不以为然，以为不过是又来了寻常的个欺世盗名之徒。”
“只是到了后来，卑职见大人凡事身体力行，为我合城百姓呕心沥血。才知先前是自己以小人之心，度了您的君子之腹。”
面对贺庭兰几次上前搀扶，柴公差却始终纹丝未动。只说他曾救过自己的性命，受此大礼，本就乃是理所应当。直到又在地上拜了几拜，这才重新站起身形。
“倘若大人执意非赶我走，便是要卑职擅离职守。如此，即便卑职强行带您出城，也同样并无不妥之处。”
“我……”
贺庭兰脸色发苦，实对此哑口无言。见状，柴公差只微微一笑，复对一旁蓝天凝道：“蓝丫头！如今你爹已随大队人马过江。他这辈子只有你这么一个女儿，若是连你也死在城里，又教他今后如何活命？”
柴公差与蓝父相交日久，对于蓝天凝，几乎便是眼看着其长大一般。故适才任凭贺庭兰如何苦口婆心，蓝天凝皆始终不为所动，如今却被他直戳痛处，一时紧咬朱唇，只是默然泪如雨下。
“放心吧！”
柴公差看出她心中纠结，反倒哈哈一阵大笑。又从贺庭兰手中拿过刀来，直接往府衙门外走去。
“你柴叔便守在这这里，只要我还有一口气在，便绝不会容一个金狗伤了大人！”
“柴先生！”
他脚下未走几步，却忽被贺庭兰从后面叫住。而后肃然下拜，挺起胸膛大声问道。
“庭兰来此多日，还未请教先生尊讳大名。”
“区区贱名，有劳大人惦念。”
柴公差却不回头，只将掌心兵刃紧攥，三尺刀身被曦阳一照，投下满地熠熠辉光。
“卑职柴世荣，便比大人先去一步！”
柴公差昂然走出门去，偌大公堂里又只剩下贺蓝二人。贺庭兰心中含痛，却恐使蓝天凝复添牵挂，遂强作镇定，面色哂然道：“时间紧迫！姑娘当尽快动身，以免夜长梦多。”
“大人。”
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