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少卿面孔铁青，实则不愿与她纠结，只是又觉小不忍则乱大谋，思来想去还是克制怒火，与她来到远处一方无人角落。
“有什么事情的，你现在总可以说了吧。”
雪棠察言观色，如何看不出他当前心境？不过却无丝毫惧意，双唇一碰，直言说道：“先前我为少侠谋划之策，不知你现下可曾考虑清楚？”
“你说什么？”
少卿微皱眉头，依稀记得在城外与宗弼初次谈判时，雪棠确曾对自己有过一番规劝。只是彼时自己一门心思皆在为文鸢担忧，至于她究竟说了什么，眼下早已忘的一干二净。
而见少卿默不作声，雪棠不免有些着恼，可转而看在事态紧急，也只得耐下性子，同他再又说了一遍。
“你敢再说一次！”
松涛堂内，无数人头攒动。各派耋宿列坐其间，然一俟听罢少卿对于今后谋划，竟不禁全都变了脸色。
在这当中反应最为激烈之人，无疑非楚夕若莫属。只见她霍地从椅上站起，一道胸膛起伏痉挛。愤然质问之余，更将一张俏脸憋作通红。
“祖宗之地岂可让人！弃城而走？你……你若想走，大可自己前去逃命！我却定要与江夏共存亡！”
她两只粉拳微攥，回想从前少卿信誓旦旦，说定要保全城池无恙，如今却反倒食言而肥，霎时只觉眼眸发涩，里面盈盈泛起泪花。
而此话既出，更在顷刻间引来无数人高声附和。大叫即便舍却这条性命不要，也非同城外金兵拼个你死我亡。
“关于此事，少卿预先已然同我说过。在下倒觉……其实不失为一条妥善出路。”
众人中又是一阵骚动，齐刷刷将目光投向贺庭兰处，实难相信他竟会对此表示赞同。
“贺大人！”
陆惟舟于座上怒目而视，鄙夷之情溢于言表，“你身为合城父母，却独想着临阵脱逃！看来这许多年的圣贤书……哼！也真是都读到狗肚子里去了！”
“少卿，你们到底打的是什么主意？何不把话同大伙儿说个清楚？”
杜衡身为行伍中人，自然断难容忍不战而逃之举。但也认定两位兄弟绝非贪生怕死之徒。遂沉下心来代众人发问，欲听二人对此有何解释。
少卿直面堂中各派之人，见其中有人愤怒，有人茫然，更有人痛心疾首，凡此种种一并观之，便与自己乍闻此事之时如出一辙。陡然想起雪棠先前所言，说二人有朝一日或许会为何事和衷共济，如今竟果然一语成谶，实在令人感慨唏嘘。
他深吸口气，朗声道：“当前天下沦丧，长江以北仅剩江夏一座孤城。但须过不多时，金人便会自别处搬来援兵。我义军便再是骁勇，要凭这区区几万人同敌百万之众交战，不知诸位认为究竟胜算几何？”
“少卿想再请问诸位，当初我等组建义军，初衷究竟是为保全一城一地得失，又或是为教百姓安然无恙，不受夷狄铁蹄蹂躏践踏？”
此话既出，顿教在场众人无不默然。贺庭兰亦在适时起身，继续补充道：“我与少卿商议，是欲率合城百姓渡过长江。宗弼野心勃勃，见状势必随后追赶，待其于江边半渡未渡之时，再思与其决战不迟。”
一时间，四下窃窃私语之声不绝于耳。俄顷何之遥忽走上前来，面色严肃，凝声问道：“此计虽好，但不知二位可曾想过，凡我江夏上下百姓足足数十万人，再加上近来入城流民，总数当在五十万以上。”
“如此众多之人，若要将他们全部送过长江……只怕城中运力实在难以为继。”
“此事我楚家可为相助！”
得知少卿并非临阵怯战，而是另有深谋远虑。楚夕若登时转嗔为喜，不顾眼眸兀自微微发红，便脱口而出道：“不足运力，可先将楚家之中楼台屋榭拆毁，用来补充船只之数。”
“倘若依旧不够，便用银两向城中百姓赎买，务必保证木料充足。”
少卿轻点点头，二人四目而望，彼此心意可谓相通。如今一桩心事尘埃落定，当下话锋一转，又对贺庭兰道。
“情势紧迫，我打算从明日起，便开始将部分百姓送往江南。只是那边局面不可无人主持，二哥，能否请你先一步渡过江去，坐镇沿岸执掌大局？”
“少卿。”
贺庭兰微微一笑，如何看不出他的一番良苦用心？但却还是一口回绝，说自己身为朝廷官员，只要城中尚有一人未曾离开，便须始终恪尽职守。怎可率先离开，独将合城无数百姓留在江北？
他又道：“再者，我向来手无缚鸡之力，一旦在对岸突发状况，恐怕着实难以应对。大哥身经百战，素来勇武至极。还是请他先带部分兵马，一同前往江南照应。”
见贺庭兰言辞坚决，少卿亦知再劝无用。便依其所言，转将此事托付给杜衡处置。而后面色竦然，向众人抱拳为礼。
“此番南渡绝非朝夕数日之功，在百姓尽数撤离之前，义军还应继续严防死守，勿被宗弼抢先一步攻破城墙。”
“我知此战势必艰难，可合城数十万口性命皆在我等一肩之上，万望诸位与我一道，共令此事得以成功。”
早前江夏城前一战，少卿只身同金兵奋勇搏杀，乃是无数之人有目共睹，那也自然对其极为服膺。如今闻听此话，顿教轰然称是之声此起彼落，放眼摩拳擦掌，尽是一派群情激愤。
自翌日起，便由贺庭兰统筹全城船舶，不断将人送往对岸。而如此大张旗鼓之举，时候一久难免遭金人察觉发现。虽不迭派遣战船溯流而下，但好在江心有白大有等人预先设置铁索，总算未能造成实际损失。
另一边厢，宗弼复得援军驰援，亦把军寨再度前移，便驻扎在江夏城下。每日不断大举来攻，只因城上守军殊死抵抗，这才迟迟未有进展。饶是如此，义军伤亡也同样惨重至极。一连数天下来竟至损失近半，即便犹能上墙防守之人，也大多遍体鳞伤，满脸疲惫不堪。
少卿心急如焚，实不知若照如此打法，城池究竟还能坚守几日。这晚刚刚暂退金兵一轮攻势，便风风火火前往江夏府衙，想要看贺庭兰这边业已进展到何种地步。
不过甫一踏进门来，他便见兄长正被数十人围在公堂，似在彼此争执不休。
“二哥！这又是怎么回事？”
待再走近几步，少卿不由微微发怔，终于看清眼前竟是一干垂垂老矣之人。为首一名年逾耄耋者正颤抖着双手，紧紧抓在贺庭兰腕间。
“诸位的苦衷，庭兰自可理解！”
如今贺庭兰正焦头烂额，早已无暇理会少卿。远远朝他颔首示意，便又继续苦口婆心道。
“只是一旦城破，诸位的性命定然无以保全！庭兰恳求各位，还请……”
“贺大人！”
那老者两眼混浊，激动关头一指周遭同来之人，哆哆嗦嗦，连声哀求道：“我等老朽代马依风，纵然果真被金人所杀，也实不愿临终客死他乡，做个漂泊无依的孤魂野鬼。”
他话音刚落，便引来跟前众人哭诉纷纷。皆求贺庭兰只管将自己留在城中，独独不愿乘船前往对岸逃生。
少卿恼这些人食古不化，阴沉着脸正要发作。可转而见众老者鸡皮鹤发，皆两鬓苍苍，又只得将口内话语生生咽回肚中。对此贺庭兰亦实属无奈，唯有请他们暂且回家，待稍后再来另行商议。
“二哥！”
不多时，公堂中只剩下兄弟二人。少卿正欲开口，却被贺庭兰连连摆手打断，身心俱疲般瘫坐椅上，慨然苦笑着道：“放心，此事我自有打算。”
“是了，当前城上守备状况如何？”
少卿眉关深锁，先为二人各自斟满一盏清茶，遂把近来情形如实道来。
贺庭兰听罢忧形于色，将剩下半盏茶水撂在案上，俄顷稍加思索，终于笃定决心道：“再有一日！等到后天一早，便可令守军全部乘船撤离！只是在此之前，还需少卿你与众位英雄好汉竭力坚持。”
“二哥，我打算放弃外墙，转而固守内城。”
少卿心念电转，知在金兵连番猛攻过后，眼下江夏外围城墙皆已摇摇欲坠，想要再行坚守，终归绝无可能。唯有退居内城，或许尚有一线转机。又道可在内外城间布设硫磺硝石，一旦敌军闯入，则趁乱各处点火，至少能延缓宗弼半日攻势。
连日奔波操劳，早已使贺庭兰心力交瘁，眼中条条血丝勾连。
他眉宇间微露哂然，只道凡属军中之事，只要少卿自觉妥当，便大可照直去做，不必刻意向自己知会通传。
“少卿，这可真多谢你了。”
兄弟二人贴近而坐，贺庭兰长叹口气，将少卿一只右手轻轻攥在掌心。外面皎皎月光如水，洒在其人鬓角之间，依稀似在上面平添数许沧桑白发。
“若没有你，我真不知江夏今日会是怎样一副局面。”
“二哥，咱们兄弟之间何必如此见外？”少卿心头一懔，只觉兄长手心潮湿温热，如有无限融融暖意。
“是了，你说的对极。”
“少卿，你还记得南阳之事么？”
贺庭兰微微一笑，又将双目轻阖，遥遥回想起兄弟三人初见之际，那也当真恍如隔世一般。
“彼时若不是你与大哥仗义相救，我又如何逃得过旁人存心非难？只怕即便能活下命来，也非得被好生羞辱一番不可。”
“如今你与大哥，一个领兵陷阵，驰骋沙场。一个统率江湖，号令万人。独独只有我……却还依旧是个百无一用的书生。扪心自问，实在有愧大丈夫堂堂七尺之躯。”
“二哥……”
少卿神情微妙，总觉他话里话外颇多古怪之处。而许因同样暗感失言，贺庭兰不由连连摇头，再加远处已良久不见传来喊杀之声，当下话锋一转，劝少卿不妨先回楚家稍事歇息，好为明日养精蓄锐。
“夕若姑娘这几日一直忙于赶造船只，少卿，你总该前去看看，免得寒了人家的一片真心。”
兄弟俩携手出门，一路来到府衙之外。耳闻兄长敦敦善意，少卿自然满口称是。又彼此互道珍重，约定两日后于城中码头相见。
夜色深深，寒意刺骨，几处迷离心境，且寄月下云中。
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